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关于建立中国—东盟自由贸易区的设想是 2000 年在新加坡召开的领导人会议期间提出的。领导人会晤期间,东盟方面提出中国加入 WTO 对东盟影响的关注,中国方面提出就中国—东盟之间建立自由贸易区的可行性进行研究。根据领导人的指示,随即成立了中国—东盟经济合作专家组。经过研究,专家组向领导人提出了建立中国—东盟紧密经济伙伴关系的建议,其中包括建立中国—东盟自由贸易区,这个建议被双方领导人采纳。
近年来,中国与东盟之间的贸易关系得到比较迅速的发展。到 2000 年,双方贸易额达到 395 亿美元,东盟在中国的商品贸易市场上的份额提高到 8 . 3 %,为中国的第五大贸易伙伴,中国在东盟的对外贸易中的份额提高到 3 . 9 %,为东盟的第六大贸易伙伴。尽管如此,双方经贸关系发展的潜力是非常巨大的。中国和东盟共有 17 亿人口,目前国内生产总值为 2 万亿美元,对外贸易额 1 . 7 万亿美元。据研究,如果在中国与东盟之间建立自由贸易区,可以使东盟向中国的投资增加 48 %,使东盟的 GDP 增加 0 . 9 个百分点;使中国向东盟的出口增加 55 %,使中国的 GDP 增加 0 . 2 个百分点 ( 这是东盟秘书处利用全球贸易分析模型 (GTAP) 计算的结果。 ) 。事实上,中国—东盟自由贸易区不仅可以增加区内贸易,而且会促进外部对区内的投资以及区内本身的投资,从发展区内的角度来看,中国对东盟国家的投资会大大增加。
中国—东盟自由贸易区的建设将会参考东盟自由贸易区的方式。东盟自由贸易区计划始于 1992 年,原计划用15年时间完成。自由贸易区的建设是通过落实“共同有效优惠关税”计划 (CEPT) 进行的。建立东盟自由贸易区的时间表一再提前,开放的项目一再扩大。1994年,东盟决定把 CEPT 完成的时间由15年提前为10年,即从2008年提前到2003年,规定被列入“暂时排除项目单”的商品 5 年内到期失效 (2000 年),并且使CEPT扩展到未加工的农产品。1998 年东盟决定把实施CEPT 的时间再提前一年,即到2002年,6个老成员国承诺到2000年把85%的CEPT关税降到0%~5%,2000年把这个比例提高到90%,2002年提高到100%。新成员中,越南到2003年、老挝和缅甸到2005年实现目标。与此同时,东盟还制定了"东盟投资区"建设计划,规定东盟老成员到2003年,新成员到2010年完成计划目标。东盟自由贸易区的建设既包括关税减让,也包括非关税削减。为了削减非关税障碍,东盟制定"流转商品便利化框架协议"、"相互承认安排框架协议"等。
当然,尽管中国和东盟之间存在很强的互补性,但是也存在一些相互竞争性很强的产品,因此,在如何安排“敏感产品”的开放,如何保护弱势产品,也即如何达到双方互利双赢,还是有不少难题需要解决。尤其是近年来,东盟因为金融危机的影响经济出现很大困难,经济增长速度放慢,外资流入大大放慢,使新竞争性产品能力的形成缓慢。而中国避免了金融危机,经济继续保持增长,外资继续大量流入,形成了许多新的具有竞争性的产品,这种情况使中国与东盟之间出现了新的竞争不平衡的局面,从而使东盟对中国竞争的担心增加。值得注意的是,尽管存在着东盟对中国竞争的担心,最终东盟还是同意与中国建立自由贸易区,其根本原因是东盟不仅看到了竞争压力的一面,同时也看到了机会的一面。一个拥有 13 亿人口、经济持续发展的一个大市场,对东盟来说意义是非常重大的。
当然,中国和东盟宣布建立自由贸易区也使人们担心这会不会使东亚合作产生分裂。应该说,处理得好,不仅不会有损于东亚合作,而且会有利于东亚合作进程,成为加快东亚一体化的一个有利因素。从积极的方面来说,可以设想它将可能起到三个方面的效应:一是中国和东盟先行在一个大的范围内建成自由贸易区,把其他国家吸引进来;二是激励其他国家采取更积极的步骤加快与东盟建立自由贸易区;三是推动整个东亚地区自由贸易区建设的步伐,从而激励东亚领导人及早对“东亚合作展望小组”关于建立东亚自由贸易区的建议做出决定,提出落实规划并开始实施进程。如果是这样,那么,中国和东盟宣布建立自由贸易区的计划就会对整个东亚地区的合作与一体化进程起到非常积极的作用,从而也就可以体现中国和东盟在推动东亚合作进程中的领导者的作用。
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